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Sep 08, 2023

Hace calor aquí: sin aire acondicionado, los estudiantes y el personal sufren

El edificio escolar que alberga la Escuela Primaria Adelaide en Federal Way,

El edificio escolar que alberga la Escuela Primaria Adelaide en Federal Way, Washington, tiene más de 65 años. Sin sistema de calefacción, ventilación y aire acondicionado (HVAC), y las aulas y oficinas tienen ventanas de un solo panel, la escuela no está equipada para aislar a los estudiantes y al personal del calor extremo. En el noroeste de los Estados Unidos, donde las temperaturas en mayo no suelen superar los 70 grados, eso por lo general no ha sido una gran preocupación.

Sin embargo, en mayo de 2023, la región se vio afectada por una sofocante ola de calor que provocó temperaturas récord.

Las Escuelas Públicas de Federal Way no estaban en gran medida preparadas para enfrentar una situación que pronto se convirtió en una crisis para muchos estudiantes y educadores. Debido a la magnitud de la ola de calor, incluso aquellas escuelas con algún tipo de sistema HVAC en funcionamiento no pudieron mantener sus espacios de aprendizaje y trabajo a una temperatura agradable.

"Nuestros edificios no tuvieron la oportunidad de enfriarse", dice Shannon McCann, maestra de educación especial y presidenta de la Asociación de Educación Federal Way (FWEA). "Todos, estudiantes y personal, estaban sufriendo".

Los educadores tenían la tarea de encontrar formas de aliviar el calor, pero no podían hacer mucho. El impacto en los estudiantes fue inmediato y alarmante.

Sara Rowe es la gerente de la oficina de Adelaide Elementary. Durante la ola de calor, no había ninguna enfermera escolar de turno, por lo que Rowe y una secretaria de datos tuvieron que intervenir. Vieron a estudiantes que estaban a punto de desmayarse, que sufrían hemorragias nasales, dolores de cabeza y una ansiedad creciente. "Tuvimos una niña con un ataque de pánico", recuerda Rowe. "El calor hacía que se sintiera como si las paredes se cerraran sobre ella".

Eventualmente, Rowe y sus colegas pidieron a los padres que llevaran a sus hijos a casa. "No soy un profesional de la salud capacitado, por lo que fue muy difícil lidiar con estos problemas", explica Rowe. "Y debido a preocupaciones de seguridad, no se nos permite mantener ventanas y puertas abiertas. No había forma de obtener ese flujo de aire".

No es sólo el noroeste del Pacífico. Debido al alto calor y la carga de una infraestructura que necesita urgentemente reparaciones o mejoras, los distritos escolares de todo el país también se han quedado con pocas opciones además de enviar a los estudiantes a casa.

Cerrar las escuelas debido al calor intenso debería ser "impensable", dice Joseph G. Allen, director del Programa de Edificios Saludables de la Universidad de Harvard y profesor asociado de la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard.

"Hemos estado en la era de los edificios enfermos durante más de 40 años y hemos descuidado los edificios de nuestras escuelas. Es algo que hemos tolerado, y no estoy seguro de por qué. Sabemos que una buena ventilación y filtración son clave para la salud de los estudiantes, el pensamiento de los estudiantes y el rendimiento de los estudiantes y, sin embargo, cerrar las escuelas se ha convertido en nuestra nueva realidad".

Un informe de junio de 2020 de la Oficina de Contabilidad General (GAO) estimó que el 41 por ciento de los distritos escolares públicos necesitan reemplazar o actualizar sus sistemas HVAC en al menos la mitad de sus escuelas, aproximadamente 36,000 escuelas en todo el país.

La ausencia de sistemas HVAC en funcionamiento es aún más alarmante si se tiene en cuenta que el aumento de las temperaturas debido al cambio climático podría provocar días aún más calurosos e incómodos en las aulas en un futuro próximo.

En un estudio de 2022, el Centro para la Integridad Climática estimó que para 2025 habrá un aumento del 39 por ciento desde 1970 en la cantidad de distritos escolares que verán 32 o más días por encima de los 80 grados. Además, 1.815 distritos, que atienden a 10,8 millones de estudiantes, verán tres semanas más de días escolares con más de 80 grados en 2025 que en 1970.

El aumento del calor también puede alimentar los incendios forestales, que producen una amplia gama de contaminantes nocivos. Los incendios recientes en Canadá, que han cubierto el medio oeste y la costa este con niveles peligrosos de contaminación esta semana, se vieron exacerbados por la ola de calor que asoló el noroeste de los EE. UU. en mayo. El humo de los incendios forestales ha obligado a muchas escuelas a cancelar todas las actividades al aire libre

"Lo que este humo le hace a nuestra calidad del aire, combinado con el calor extremo, solo hace que este problema sea aún más urgente para nuestras escuelas", dice McCann.

Sin embargo, cuando los días de 90 grados comenzaron a afianzarse a mediados de mayo, la respuesta del distrito de Federal Way fue, por decir lo menos, decepcionante.

"Sentarse en una escuela que se siente como un sauna tiene un impacto devastador en los estudiantes", dice Rowe. “Lo vimos todos los días, pero nos dijeron que pensáramos fuera de la caja, que fuéramos creativos, porque el mensaje era 'no los vamos a apoyar'. Ese ha sido el tono general del distrito".

NEA Toolkit: Abordar la calidad del aire interior en las escuelas

Cuando comenzó a organizar a los miembros de FWEA, McCann les pidió a los educadores que tomaran fotos de los termostatos en su área de trabajo y las publicaran en las redes sociales; no es que esas temperaturas insoportables en realidad violaran los estándares del distrito.

Eso se debe a que muy pocos distritos escolares tienen temperaturas máximas obligatorias. "La ausencia de estándares... significa que estamos permitiendo que los niños se sienten en aulas a 95 grados, lo que hace que los estudiantes no puedan concentrarse en el aprendizaje debido a los altos niveles de calor y humedad", dijo Kate Dias, presidenta de la Asociación de Educación de Connecticut.

Y los efectos devastadores que el calor y la mala calidad del aire interior (IAQ) tienen sobre la salud, el aprendizaje y el comportamiento de los estudiantes han sido bien documentados por un creciente cuerpo de investigación.

Un estudio publicado en la revista Nature Human Behavior en 2020 reveló que los estudiantes obtuvieron calificaciones cada vez peores en las pruebas estandarizadas cada día escolar en el que la temperatura superaba los 80 grados Fahrenheit. Un estudio de 2023 de la Universidad de Harvard encontró que las temperaturas extremas también exacerban el ausentismo y las referencias disciplinarias de los estudiantes. Este aumento en las referencias disciplinarias en los días calurosos fue "impulsado en su totalidad" por estudiantes que asistían a escuelas sin aire acondicionado.

Otro estudio que examina el impacto en el rendimiento de los estudiantes también conectó esos puntos. "El aire acondicionado parece compensar casi todos los impactos dañinos de la exposición acumulada al calor en el rendimiento académico", escribieron investigadores de Harvard en 2018.

Pero el calor no afecta a todos los estudiantes de la misma manera.

"Al igual que muchos otros aspectos de la sociedad, vemos grandes desigualdades por raza, etnia e ingresos cuando se trata de nuestras escuelas", dice Joseph Allen. "Para empezar, las tasas de ventilación en las escuelas son bajas, e incluso más bajas en las escuelas con estudiantes predominantemente afroamericanos e hispanos, y en las escuelas con una mayoría de estudiantes en programas de almuerzo gratis o de tarifa reducida".

En general, los padres más ricos están mejor posicionados para reducir los efectos académicos de las aulas calurosas en sus hijos con aire acondicionado en el hogar o pagando un tutor después de la escuela. Los investigadores de Harvard concluyeron que los efectos del calor representaban hasta el 13 % de la brecha de rendimiento racial en los EE. UU.

Federal Way Public Schools es un distrito de alta pobreza, por lo que los educadores entendieron que cerrar la escuela y enviar a los estudiantes a casa no necesariamente iba a ofrecer un alivio significativo.

"Este es un problema multifacético que afecta de manera desproporcionada a nuestros estudiantes de color", dice McCann. "Durante las olas de calor, las escuelas no son un respiro. Por lo tanto, los resultados de las pruebas estandarizadas, que tuvimos que realizar este año con temperaturas sofocantes y ya una medida inexacta, se verán afectados no solo por la pobreza en la que viven, sino también por una ola de calor que produjo horribles condiciones de aprendizaje y de trabajo y para las que nuestras escuelas no estaban preparadas".

"Cuando pensamos en la educación", dice Allen. "Pensamos en el plan de estudios y la enseñanza, el almuerzo y el recreo, el transporte y la socialización, pero el papel del edificio escolar es una ocurrencia tardía. El edificio escolar es tan esencial para el aprendizaje como todos esos otros factores".

A pesar de los desafíos actuales, Allen ve oportunidades e impulso para hacer que los edificios escolares sean más saludables para todos los estudiantes.

Aulas cada vez más calientes

—2,671 distritos escolares adicionales verán 32 o más días por encima de los 80 °F durante el año escolar para 2025, un aumento del 39 % desde 1970. Treinta y dos días por encima de los 80 es el umbral de calor en el que normalmente se instalan los sistemas de refrigeración.

—156 distritos escolares, que atienden a 1,298,387 estudiantes, verán al menos 30 días más con más de 80 °F durante el año escolar en 2025 que en 1970.

—1,815 distritos escolares, que atienden a 10,774,046 estudiantes, verán tres semanas más de días con más de 80 °F durante el año escolar en 2025 que en 1970.

Llegó una oportunidad histórica en la forma del Plan de Rescate Estadounidense (ARP), promulgado en 2021 para ayudar a la nación a recuperarse de la pandemia de COVID-19. El ARP, que los miembros y activistas de la NEA ayudaron a asegurar a través de su incansable defensa, reservó casi $170 mil millones para las escuelas públicas, la inversión individual más grande jamás realizada en financiamiento para la educación.

Según un informe reciente del Center for Green Schools, los distritos escolares priorizaron una cantidad significativa de los fondos disponibles para pagar las costosas actualizaciones de HVAC y apoyar la calidad del aire interior para sus estudiantes y personal, la segunda categoría más alta para el gasto planificado del distrito, detrás de dotación de personal (Obtenga más información sobre estos fondos críticos y cómo puede determinar su uso en su distrito).

CEA ha sido un defensor incansable de una IAQ más limpia en las escuelas durante muchos años y estaba lista para trabajar con los líderes a nivel local y estatal para financiar las mejoras. En 2022, CEA ayudó a asegurar $150 millones dedicados a mejoras de HVAC en las escuelas. La mitad de esos fondos provienen de ARP y la otra mitad serán fondos de bonos estatales. En abril, el estado anunció la primera ronda de escuelas, muchas en áreas de bajos ingresos, para recibir fondos para nuevas mejoras.

En 2022, los educadores de Hawái, encabezados por la Asociación de Maestros del Estado de Hawái (HSTA), presionaron con éxito para que se aprobara un proyecto de ley que asigna $10 millones al Departamento de Educación para instalar unidades de aire acondicionado en las aulas de las escuelas públicas que no las tienen. El proyecto de ley abordará las necesidades de aproximadamente el 20% de las 5,000 aulas en el estado que no cuentan con dichos sistemas. "Se necesita hacer más para completar esta tarea", dijo a los legisladores el presidente de HSTA, Osa Tui, Jr. "Nuestros estudiantes, maestros y personal todavía están sufriendo".

Los educadores también están utilizando el poder de la negociación colectiva. La falta de sistemas HVAC que funcionen para todas las aulas fue un factor determinante en el voto de huelga de la Asociación de Educación de Columbus en agosto pasado. En septiembre y octubre pasados, Columbus, Ohio, tuvo 14 días escolares combinados con más de 80 grados y aproximadamente una cuarta parte de las escuelas no tienen aire acondicionado.

Después de una huelga de tres días, los educadores acordaron un nuevo contrato que, entre otros aspectos destacados, ganó una garantía de que todas las áreas de aprendizaje de los estudiantes tendrán clima controlado a más tardar al comienzo del año escolar 2025-26, incluida la instalación de unidades HVAC. en cada edificio escolar.

Tan pronto como los educadores de Federal Way comenzaron a hacer sonar la alarma sobre las aulas sobrecalentadas, la FWEA se comunicó con los legisladores estatales, quienes luego notificaron al gobernador sobre la posible financiación de emergencia para equipar todas las escuelas con aire acondicionado. Las clases no terminan durante el verano hasta el 21 de junio. "Y luego tenemos el aprendizaje de verano", dice McCann. "Muchos de nuestros ESP funcionan hasta por 11 meses. Tuvimos que enviarlos a casa antes y probablemente tendremos que volver a hacerlo".

En última instancia, McCann cree que el objetivo debe ser hacer que las escuelas sean resistentes al clima, y ​​eso requiere la colaboración local, estatal y federal.

"Este es un problema que ya no se puede dejar en manos de los distritos individuales. Simplemente no es sostenible. Trabajaremos con ellos y nuestros miembros seguirán presionando, pero los políticos y las legislaturas deben abordar este problema ahora. Demasiadas personas no pienses en los efectos del calor hasta que llegue. Entonces es demasiado tarde, porque cuando llega una ola de calor, el impacto es muy debilitante".