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Oct 05, 2023

Extracto del libro: Los riesgos desconocidos de los microplásticos en el aire interior

Imagen: Amy Bader/Getty Images Eche un vistazo. Si estás en un autobús o en un tren,

Imágenes: Amy Bader/Getty Images

Mira a tu alrededor. Si está en un autobús o en un tren, es probable que esté sentado en un asiento de plástico rodeado de personas con ropa sintética, que arrojan partículas a medida que se mueven. Si estás en el sofá o en la cama, estás hundido en el abrazo de las microfibras. La alfombra debajo de usted probablemente sea de plástico, al igual que el revestimiento de un piso de madera. Cortinas, persianas, televisores, posavasos, marcos de cuadros, cables, tazas, todo es totalmente de plástico o está recubierto de plástico.

Mientras que la toma de posesión de los envases fue una revolución conspicua para las bolsas y botellas de plástico, la infiltración del material en todos los demás aspectos de nuestras vidas ha sido un golpe silencioso. Mientras los científicos han estado desenredando la compleja dinámica de los microplásticos en la atmósfera, otros han centrado su atención en cómo los omnipresentes productos plásticos que nos rodean están contaminando nuestro aire interior.

El artículo adjunto está extraído y adaptado de "Un veneno como ningún otro: cómo los microplásticos corrompieron nuestro planeta y nuestros cuerpos", de Matt Simon (Island Press, 252 páginas).

En 2015, los investigadores tomaron muestras de las salas de estar de dos apartamentos cerca de París, cada uno de los cuales albergaba a dos adultos y un niño, así como una oficina universitaria donde trabajaban tres personas. Solo tomaron muestras de aire cuando había personas presentes en las habitaciones, tanto a una altura de aproximadamente 4 pies para recopilar lo que respiran los sujetos como a media pulgada del suelo para determinar la tasa de deposición de polvo. Los investigadores también tomaron muestras de bolsas de aspiradoras que los ocupantes habían usado en los dos apartamentos.

En los apartamentos, contaron alrededor de media fibra flotando en un pie cúbico de aire; en la oficina, eran un poco menos de las dos. Según la cantidad de partículas que atraparon cerca del piso, los investigadores calcularon que se depositan hasta mil fibras por pie cuadrado cada día, lo que coincidía con la cantidad de fibras que encontraron en las bolsas de vacío.

En general, dos tercios de las fibras que contaron estaban hechos de materiales naturales como el algodón y la lana, mientras que el tercio restante era plástico. Las fibras de polipropileno eran particularmente prominentes y, de hecho, uno de los ocupantes les dio una pista a los investigadores sobre el hecho de que habían estado probando una habitación adornada con una gran alfombra de polipropileno.

Moviéndose hacia la costa oeste, otro equipo probó el aire interior y exterior en el campus de las Islas del Canal de la Universidad Estatal de California. Encontraron una concentración similar de microfibras suspendidas en el aire en el interior y descubrieron que los fragmentos de microplásticos también se habían transportado por el aire. Cuanto más tráfico peatonal tenía el área, mayor era el recuento de microfibras.

"Las fibras de la ropa sintética de los estudiantes y el personal que pasan podrían contribuir fácilmente a la carga de microfibras en el aire interior", escribieron los investigadores en un artículo. Recolectaron más de seis veces la cantidad de microfibras en el interior que en el exterior: con poco flujo de aire en el interior, las partículas se suspenden en el aire, esperando ser inhaladas, mientras que en el exterior, el abundante flujo de aire diluye las partículas.

Todos somos, entonces, como Pig-Pen de los cómics de Peanuts, que se arremolina con un aura perpetua de polvo, solo que estamos depositando nuestras microfibras dondequiera que vayamos. A medida que desgasta una tela sintética, ya sea poniéndola, caminando con ella o sentándose en el sofá, sus fibras se "fibrilan", lo que significa que en lugar de romperse siempre limpiamente en dos, las fibras también arrojan clones de sí mismas, conocidas como fibrillas. Bajo el microscopio, la fibra parece una madre gigante rodeada de pequeños retoños acurrucados. Un experimento descubrió que raspar una onza de vellón producía 60 000 microfibras, pero también 170 000 fibrillas que eran significativamente más cortas y delgadas que sus padres y, por lo tanto, más propensas a quedar suspendidas en el aire que nos rodea, al estilo Pig-Pen.

Para ser claros, eso se hizo con una máquina de prueba estándar que la industria textil usa en nuevos materiales, no en humanos que caminan por una habitación. Para probar esto directamente, otro grupo de científicos reclutó a cuatro voluntarios para moverse por un espacio usando cuatro tipos diferentes de prendas sintéticas. Después de contar las microfibras de las placas de Petri que quedaron en la habitación, llegaron a una cifra sorprendente: cada año, podría arrojar mil millones de microfibras de poliéster al aire con solo moverse, lo que explicaría por qué todos estos estudios encuentran tanto microplástico depositado en pisos Sin embargo, esto se basa en esas cuatro prendas específicas, por lo que sus resultados pueden variar: si usa mucha moda barata y rápida, es posible que pierda más.

Otro estudio en 2020 confirmó los hallazgos de estas encuestas de aire interior, y en escalas de tiempo más largas para arrancar. En Shanghái, los investigadores tomaron muestras de un dormitorio, una oficina y un pasillo de un edificio de conferencias. En el dormitorio, contaron hasta aproximadamente 7000 partículas depositadas por pie cuadrado de piso cada día, 1200 en la oficina y 1600 en el pasillo. Al igual que el estudio de París, encontraron que alrededor de un tercio de las partículas eran de plástico, mientras que el resto eran fibras naturales como el algodón. Pero debido a que estos investigadores tomaron muestras continuamente durante tres meses, pudieron trazar cómo cambiaban las tasas de deposición día a día: los recuentos de partículas se triplicaron los fines de semana en el dormitorio y se duplicaron los días de semana en la oficina, mientras que los recuentos en el pasillo se mantuvieron relativamente estables con el tiempo. .

Cualquier producto de plástico con el que interactúes, ya sea un bote de basura, una cafetera o una lámpara, se deshace de sí mismo a medida que envejece.

Eso sigue los patrones de comportamiento de los estudiantes que pasan más tiempo en casa durante el fin de semana pero más tiempo en las aulas y oficinas durante la semana. Los investigadores también probaron el aire acondicionado en el dormitorio y descubrieron que tenerlo encendido a cualquier velocidad aumentaba significativamente la cantidad de microfibras depositadas, ya que el flujo de aire vigoroso recogía las partículas que se habían depositado en los muebles. Las unidades de aire acondicionado en sí mismas capturan y liberan microplásticos adicionales: están atrapando partículas cuando el aire pasa a través de sus filtros, claro, pero esos filtros también están hechos de plástico que arroja fibras, que luego se lanzan por la habitación con el aire frío.

El flujo de cuerpos humanos a través de una habitación o pasillo genera aún más flujo de aire, agitando las microfibras que se habían asentado en el piso y otras superficies. Es probable que esa sea la razón por la cual el aire en las habitaciones concurridas constantemente prueba más microplásticos, dice el científico ambiental y químico de la Universidad Paris-East Créteil Rachid Dris, quien realizó el estudio de París. "Nos damos cuenta siempre de que es en los que hay más gente yendo y viniendo, tendremos una mayor concentración que en los que no hay mucho movimiento. Y eso probablemente se deba a este efecto de resuspensión".

Los científicos no solo están encontrando muchas microfibras textiles en el polvo interior (polímeros como polipropileno, poliéster y poliamida, de ropa, alfombras y sofás), sino también microplásticos de polivinilo (PVC es cloruro de polivinilo).

Neda Sharifi Soltani, científica ambiental de la Universidad Macquarie en Sydney, dirigió un estudio de 2021 sobre el aire interior en los hogares australianos, donde encontró tasas de deposición de microplásticos más o menos similares a las que encontró Dris en París. Pero en los hogares sin alfombras, descubrió que el polivinilo, un polímero que se usa en los acabados de linóleo y pisos de madera, era la microfibra plástica dominante. De hecho, el polivinilo era el doble de frecuente en los hogares con alfombra.

"Cuando miro las muestras bajo el microscopio, es realmente sorprendente: estamos expuestos a muchas fibras todos los días", dice Soltani. (Aspirar religiosamente, entonces, contribuirá en gran medida a reducir los microplásticos en su hogar, ya sea que tenga alfombras o no. Solo tenga cuidado al desechar el polvo para no arrojar las partículas al aire nuevamente. Barrer será menos eficaz, ya que esa acción mecánica resuspende algunos de los microplásticos).

Entonces, ¿cuántas de estas partículas estamos respirando? Tenemos estos recuentos consistentes de microplásticos que se arremolinan en el aire y se acumulan como polvo en el piso. Sabemos cuánto aire respira un ser humano típico cada año, y sabemos que las personas en países de altos ingresos pasan aproximadamente el 90 por ciento de su tiempo en interiores, donde la contaminación por microplásticos es mucho peor que al aire libre. También tenemos una buena cantidad de factores que complican, por supuesto, como cuántas fuentes de microfibras hay en una habitación y qué tan grande es la habitación y cómo es el flujo de aire.

Pero tenemos suficientes datos para aproximarnos: según la estimación de Soltani, inhalamos 13 000 microfibras al año. Las estimaciones de otros científicos han cuadriplicado esa cifra. Otro experimento bastante peculiar utilizó un maniquí conectado a pulmones mecánicos para calcular que un hombre adulto podría inhalar hasta 272 partículas al día, o 100 000 en un año.

Pero en 2021, Fay Couceiro reclamó una estimación mucho, mucho más alta. Visitó una casa y recolectó microplásticos en el aire con una bomba (sin maniquí) que se aproximaba a la inhalación humana, luego usó espectroscopía micro-Raman, una versión particularmente sensible de la técnica de conteo de microplásticos, para detectar partículas entre 1 micrómetro y 10 micrómetros, el tamaño de una sola bacteria. Su cuenta: estamos inhalando hasta 7000 microplásticos al día, o 2,5 millones al año.

El ser humano promedio toma alrededor de 20,000 respiraciones al día, lo que significaría que con cada tercera respiración inhala un microplástico. Couceiro hizo este experimento en una casa bulliciosa con dos niños, por lo que había una gran oportunidad para que las partículas, especialmente en el tamaño pequeño que estaba buscando, se resuspendieran en el aire. "Yo mismo tengo hijos, he visto lo que hacen mis hijos", dice Couceiro. "Saltan arriba y abajo en la cama y se golpean con las almohadas. Puedes ver muchas partículas en el aire cuando entras en la habitación. Y eso era lo que quería mostrar, que si estuvieras en ese tipo de ambiente, estarías respirando mucho más de lo que quizás pensábamos".

Sin embargo, fisiológicamente hablando, es probable que los niños inhalen menos microplásticos que los adultos porque son más pequeños. Pero desde el punto de vista del comportamiento, pueden estar inhalando más: los niños están a la altura de las travesuras antes mencionadas, y los niños pequeños pasan mucho tiempo gateando en el piso, donde se acumulan las microfibras: miles de partículas por pie cuadrado cada día.

Los niños pequeños también muerden los juguetes de plástico y también pueden ingerir partículas de esa manera. Los niños que gatean, además de los adultos y las mascotas que se arrastran, agitarán las partículas y las volverán a suspender para que todos en la habitación puedan respirar.

Y la advertencia habitual se aplica aquí: incluso con la espectroscopia micro-Raman, los investigadores solo pueden cuantificar partículas hasta un cierto tamaño, por lo que las más pequeñas escapan a la detección. Es probable que el recuento real de partículas de plástico en el aire interior y el polvo sea mucho más alto; considere los millones de nanoplásticos que caen sobre su cabeza si está parado afuera en los Alpes. Sin embargo, dado lo difícil y costoso que es probar los nanoplásticos, eso sigue siendo una suposición. "Pero es muy razonable", dice Dris.

Entonces, a menos que trabaje en una fábrica de textiles sintéticos, el lugar más contaminado que frecuenta puede ser la habitación en la que está sentado en este momento. (El uso de máscaras faciales durante la pandemia de Covid-19 ha tenido efectos contradictorios aquí. El material sintético evita que entren tanto el virus como los microplásticos que se arremolinan en el aire interior, pero también arroja fibras para que las inhalemos. No me malinterpreten, eso está lejos y lejos un mejor resultado que evitar las máscaras y contraer Covid.Pero las máscaras desechables ahora están en todo el medio ambiente: un informe publicado por OceansAsia, una organización de conservación marina, estimó que solo en 2020, 1.500 millones de máscaras pueden haber ingresado a los océanos, y otro estudio descubrió que una de esas máscaras libera 1,5 millones de microplásticos a medida que se descompone).

Todo proviene de las toallas con las que nos limpiamos las manos, la ropa que usamos, los sofás en los que nos tumbamos y las alfombras que pisamos: solo mire la luz del sol que entra por una ventana y podrá ver las microfibras en el aire bailando en el haz. . (También los encuentro, mientras escribo esta oración, pegados a los lentes de mis anteojos). Cualquier producto de plástico con el que interactúes, ya sea un bote de basura, una cafetera o una lámpara, se deshace de pequeños fragmentos a medida que envejece. Frote contra los muebles lacados y se desprenderán los microplásticos. Abrir una bolsa de plástico de un solo uso produce partículas a medida que el material se corta, y abrir una de ellas agrega energía adicional para arrojar microplásticos al aire.

Lo mismo ocurre con romper el sello de una tapa de botella de plástico. Cada vez que usa la secadora de ropa, las microfibras se desprenden y se acumulan en el filtro de pelusas. Cuando limpia el filtro para evitar que su casa se queme, está reteniendo microplástico concentrado, que vuela por el aire de su cuarto de lavado.

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Y en el medio ambiente también. En un ingenioso experimento, los científicos secaron mantas de lana de poliéster rosa en dos casas después de una nevada fresca, lo que les permitió rastrear fácilmente el área alrededor de la ventilación de la secadora en busca de fibras del mismo color. Tomaron cada muestra de un pie cuadrado de nieve a diferentes distancias hasta 30 pies, tanto lateralmente como directamente hacia atrás de las casas, 14 parcelas en total en cada jardín. Encontraron un promedio de 400 fibras por parcela en un patio y 1200 en el otro. La mayoría de las fibras se acumularon más cerca de las rejillas de ventilación, pero los investigadores encontraron que muchas habían llegado a 30 pies.

Y no estaban tomando muestras de nanoplásticos, que pasarían más fácilmente a través del filtro de pelusas y saldrían al aire. Un estudio separado que probó la ropa de poliéster estimó que su secadora podría estar emitiendo 120 millones de microplásticos al aire libre cada año. Y tenga en cuenta que el aire que sale por la ventilación de la secadora está caliente, por lo que sube y empuja las partículas a la atmósfera.

Así que tenemos otra fuente más de microfibras en el medio ambiente: calor intenso y fricción en una secadora que conspiran para embrutecer los plásticos de nuestra ropa. Y a medida que más personas en todo el mundo ascienden a la clase media, más lavadoras y secadoras salen de las líneas de producción. Lo que no quiere decir que secar al aire sea mejor o peor que usar una máquina; es solo que nadie ha cuantificado aún las microfibras liberadas. Un tendedero no tiene filtro, mientras que el filtro de pelusas de una secadora hace un trabajo mediocre al enganchar las microfibras para mantenerlas alejadas del aire exterior, aunque obviamente muchas se están escapando. Y cuando quita esa pelusa acumulada y la tira a la basura, eso no es garantía de que las fibras no salgan al aire en algún momento del proceso de gestión de residuos.

Entonces, para sumar todo: ¿cuántos microplásticos en total podríamos estar consumiendo al año al comer, beber y respirar? Cada ser humano será diferente, y no hay forma de saber exactamente cuántas partículas entran en tu cuerpo. Pero según un estudio de 2021, que reunió todo tipo de datos sobre la exposición humana conocida a los microplásticos, la ingesta media de un niño es de 553 partículas por día, o 202 000 por año. Para los adultos, son 883 por día o 322.000 por año.

Solo pudieron contabilizar una quinta parte del consumo de alimentos, dada la falta de datos sobre tantos productos. Y una vez más tenemos una discrepancia aquí, porque las muestras de heces sugieren que excretamos hasta 1,5 millones de partículas al año y, si Fay Couceiro tiene razón, es posible que estemos inhalando millones más.

Cualquiera que sea el número, será grande, y día a día se hace más grande a medida que se acelera la producción de plástico. Los científicos no están esperando una respuesta definitiva: ahora están compitiendo para comprender qué le están haciendo los microplásticos a nuestros cuerpos.

Matt Simon es periodista científico en la revista Wired, donde cubre el medio ambiente, la biología y la robótica. Es autor de dos libros anteriores, "La difícil situación de los muertos vivientes: lo que los zombis de la vida real revelan sobre nuestro mundo y sobre nosotros mismos" y "La avispa que le lavó el cerebro a la oruga: las soluciones más increíbles de la evolución para los problemas más grandes de la vida". Disfruta de largos paseos por la playa y trata de no pensar en todos los microplásticos que hay allí.